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Para Angie Sánchez no son vacaciones si no se sienta con casi todos los miembros de su familia a jugar lotería.

Este juego tradicional mexicano es muy parecido al bingo, sólo que cada tablero, llamado tablas, muestra imágenes de una baraja especial. La mayoría de cartas están formadas por coloridas y caprichosas representaciones de elaborados y detallados dibujos de íconos de la cultura mexicana: un gallo, una sandía, una sirena, un soldado, un nopal y una calavera, por nombrar algunos. Cada tarjeta es como una pequeña pintura y cada tablero tiene miniaturas de 25 de ellos.

A medida que se desarrolla el juego, un llamador también conocido como “gritón” extrae cartas de la baraja una a una y anuncia cada carta. Cuando un jugador tiene la imagen en su tablero, la cubre con un frijol, un caramelo M&M o una pequeña roca.

Cuando el jugador cubre la carta, grita "¡Buenas!" fuerte y orgulloso.

Es un juego que todos pueden jugar juntos, independientemente del nivel de español o de inglés que hablen", dijo Sánchez, que creció en el Valle de Sonoma y ahora dirige VIDA, una organización sin ánimo de lucro que apoya las artes y la cultura latinas. "Las generaciones más jóvenes conocen las palabras, mientras que las más antiguas quizá no fueron a la escuela y no conocen las palabras, pero igualmente pueden jugar porque pueden identificar los dibujos".

La lotería es uno de los diferentes juegos que marcan las celebraciones e hitos en la comunidad latina, tanto aquí en el condado de Sonoma como en la mayoría de los países de habla hispana del mundo. Los otros, la piñata y la pirinola o toma todo, son divertidos y atractivos de maneras totalmente diferentes.

Todos los juegos tienden un puente entre generaciones al incorporar a todos: Los niños más pequeños y las abuelas mayores.

Creo que nunca he conocido a un latino que no haya jugado al menos alguno de estos juegos", dice Sánchez, cuyos padres son de Michoacán y Ciudad de México. "Son parte de nuestra cultura".

Una de las actividades más conocidas es la piñata, un juego originario de China que desde entonces se ha convertido en un pilar de las celebraciones latinas. El juego gira en torno a coloridas figuras de gran tamaño, cada una de ellas llena de caramelos o pequeños juguetes. Para jugar, los niños se ponen una venda en los ojos, se les hace girar y tratan de golpear la piñata de papel maché con el mango de una escoba o un bate hasta que reviente.

En la mayoría de las reuniones, son los adultos quienes diseñan el juego. Uno sube y baja la piñata tirando de una cuerda enrollada en la rama de un árbol o en algo elevado con el fin de evitar que la piñata sea golpeada, mientras las risas y los gemidos cercanos provienen de los que observan. Cuando aparece un nuevo participante, otro adulto le venda los ojos y le hace girar para desorientarlo, lo que hace más difícil encontrar y golpear la piñata.

Mientras la gente se turna para golpear la piñata, los asistentes a la fiesta corean "¡Dale! Dale!". Esto significa: "¡Golpea!" y continúa hasta que alguien golpea la piñata para abrirla.

La piñata forma parte de las fiestas de cumpleaños tanto como el pastel", dijo Tawnie Johnson, una profesora de preescolar que vive en Windsor.

Johnson dijo que ha regalado a sus hijos muchos tipos de piñatas a lo largo de los años: algunas en forma de arco iris y llamas, otras en forma de personajes de dibujos animados.

A nivel local, muchas familias latinas compran piñatas en mercados mexicanos como Lola's, o en tiendas de fiestas como Party City. Algunas familias también han tenido éxito al encontrar piñatas hechas a medida en sitios web de artesanos como Etsy - vendedores como SendALittleSparkle en Pittsfield, Massachusetts, y MexiBrandCo, en México, son opciones populares.

En la familia de Johnson, las fiestas con piñatas son muy divertidas y cada vez que las piñatas se rompen, los niños se apresuran a recoger los dulces mexicanos que hay dentro. La mayoría de los niños que juegan se ríen y gritan de alegría mientras recogen su botín.

La pirinola o toma todo, es otro juego tradicional latino que muchas familias juegan en vacaciones.

La pieza central es una pirinola con cuatro o cinco lados de colores. Para jugar, los participantes se sientan en círculo y la hacen girar en el centro. Cada lado tiene una orden diferente sobre lo que ese jugador debe hacer: Tomar dos unidades, poner dos unidades, tomar todo o no tomar nada. Cuando la pirinola se detiene, el jugador que la lanzó debe seguir la orden que tiene hacia arriba.

La mayoría de las familias juegan toma todo con frijoles, piedras o caramelos, mientras que otras lo hacen más interesante y juegan con monedas de uno, cinco, diez o veinticinco centavos.

Aunque todos estos juegos son comunes en los hogares latinos, ninguno es más popular que la lotería.

María Silva Cardiel, que vive en Windsor, dice que su familia juega lotería todo el tiempo, tanto aquí en el condado de Sonoma como en su ciudad natal de Chamácuaro, Guanajuato, en México.

En su país, uno de los ancianos de la ciudad ponía una pequeña mesa en la calle después de la cena y la gente venía de todo el barrio a jugar lotería. Cardiel señaló que, en su última visita en 2021, el juego era un asunto nocturno, con gente haciendo cola de dos o tres personas para jugar o ver lo que tenían los más viejos.

Describió el ambiente de esa visita como "eléctrico", y señaló que cada noche observaba con asombro cómo los niños de 12 años del barrio jugaban contra su abuela de 80 años.

Cardiel añadió que la mayoría de las veces, su abuela salía victoriosa, para deleite del público.

Los juegos atraían a todo tipo de personas", recuerda. "La gente decía: 'Oh, estás jugando a la lotería, me uno a ustedes', y de repente teníamos a todos los niños del barrio jugando con todas las abuelas. Era como una gran fiesta. Para muchos de los mayores, esta es la forma de socializar".

Ahora, cuando Cardiel monta una lotería en el condado, utiliza un juego monocromático que compró en Ciudad de México al artista Alec Dempster. Todo el mundo pone 3 dólares para jugar y el ganador suele llevarse un botín de 15 o 18 dólares.

Cuando hay varias generaciones jugando, se aplican reglas diferentes. Por ejemplo, las personas mayores no utilizan nombres reales para describir las cartas que el llamador tiene, sino que utilizan sus propias frases para describir lo que está sucediendo en las imágenes asociadas.

En lugar de decir, por ejemplo, el sol, dirán algo que describa la imagen, palabras que sugieran que es el sol", dijo Cardiel. "No sé si viene de un tipo de poesía, o si es un truco de la vieja escuela, pero siempre me pareció interesante cómo se les ocurrían diferentes descripciones de imágenes específicas en cada tarjeta".

Como cualquier juego, las tradiciones de la lotería difieren según la familia y la cultura. Carlos Chávez, un residente de Healdsburg que emigró de adolescente desde El Salvador, dijo que cuando su familia juega lotería, todos tienen la oportunidad de ser el que llama.

Chávez agregó que su familia se refería al llamador como la persona que "canta las tarjetas" y señaló que daba a todos la oportunidad de ser "valientes y comprometidos", ya que utilizaban la canción para decir los nombres de cada carta de la baraja.

"Ayudó a los niños a reconocer personajes y cosas, así como a la pronunciación", dijo. "Lo hizo divertido y educativo".

Un juego de lotería en particular ayudó a involucrar a la comunidad latina del condado de una manera totalmente diferente: Ayudó a motivarlos a participar en el Censo de Estados Unidos de 2020.

Sánchez, de VIDA, creó este juego junto con el Centro La Luz con el apoyo de la Fundación de la Comunidad Latina. Bautizado como "censotería", el juego incluía docenas de datos y cifras sobre el Censo de Estados Unidos, y estaba diseñado para desmontar mitos o miedos asociados al recuento de la población local.

En lugar de girar en torno a elaborados dibujos en una baraja, el juego constaba de iconos fáciles de identificar que representaban el voto, la contribución a la sociedad y la importancia de recibir dinero para iniciativas públicas. Los participantes leían los datos de cada casilla para jugar y, a su vez, cada sesión se convertía en una experiencia de aprendizaje.

En los meses previos al Censo 2020, las organizaciones locales patrocinaban eventos del censo y jugaban a la censotería. Una vez que el grupo se involucraba durante un tiempo, los coordinadores del evento sacaban las tradicionales tarjetas de lotería y se divertían.

"No me gusta el PowerPoint y me di cuenta que si estaba tratando de enseñarles algo a mis padres, tampoco les iba a gustar", dijo Sánchez. "Por suerte, a todo el mundo le gusta la lotería".

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